대통령 직속 국가균형발전위원회에서 추진하는 ‘새뜰마을사업’과 행안부의 ‘마을공방육성사업’에 선정돼 2022년 악양면 매계마을에 개관된 공동체 시설: 북카페와 맷골사랑방. 마을 주민 모두가 일주일에 한 번 이곳에서 함께 식사를 한다.
“이장이 되고 싶었어요. 이장이 되어 주민들이 행복한 마을을 만들고 싶었습니다.”
강훈채(66) 씨는 타지에서 사업을 하다 2009년,어머니 외가가 있는 마을에 돌아왔다. 고향을 떠나 사업을 하며 살았지만, ‘때가 되면 고향에 돌아가야지.’하는 마음으로 오랫동안 차근차근 준비를 했다. 늘 이장이 되고 싶었다는 강 씨의 바람 뒤에는 꾸준한 계획과 배움이 스며 있다.
“새마을 지도자도 하고 다른 마을을 다니며 많이 배웠습니다. 2014년 이장이 되고 10년 계획을 세웠습니다. 2024년, 이제 앞으로 10년 계획으로 ‘협동조합 매계’를 설립했습니다. 365일 주민들이 무상으로 함께 식사하는 마을 요양원을 세우는 게 목표입니다.”
이장으로 9년간 마을 주민을 하나로 만들고, 이제 협동조합 매계의 이사장으로 또 다른 10년을 준비하고 있다.
“나이 들고 80이 넘어서 아프면 마을 밖으로 나갑니다. 그리고 돌아가시면 들어오죠. 그게 너무 마음 아픕니다. 마을 요양원은 마을에서 같이 살아온 친구들이 함께 지내면서 간호도 해주는 거죠. 마을 분들이 요양보호사, 사회복지사 등 자격증을 따 마을 주민이 케어 하는 거지요.”
협동조합은 주민 복지를 위해 수익사업을 할 수 있고 모든 주민이 참여할 수 있다며 그는 기대와 포부를 드러낸다.