외국인 관광객 1000만 명 시대를 열겠다는데...
“하동군이 지난해 관광객 500만 명 시대를 돌파했다. 여기에 머물지 않고... 1000만 명의 관광객을 끌어들여 ‘머무르고 휴양하는 체류형 관광지’로 탈바꿈하는데 행정력을 집중할 것이다”
이 말은 당연히 윤상기 군수의 말로 생각하겠지만, 전임 조유행 군수가 2008년 섬진강변 야간 조명시설 설치사업(사업비 80억)을 시행하며 한 발언이다. 윤상기 군수는 이보다 한 걸음 더 나아갔다.
“금오산 케이블카도 설치하고, 해발 1,000m 이상의 산악궤도 열차도 운행할 계획이고, 섬진강 뱃길 복원도 곧 시작할 예정입니다. (중략) 관광도시라고 하면 그 기준점이 외국인 관광객이 천만 명 와야 합니다. 저 역시 하동에 외국인 관광객 천만 명을 오게 하는 것이 목표입니다” (2019. 4. 10. 여행스케치 인터뷰)
국내 관광객 1000만 달성도 요원한 판에 외국인 관광객 1000만 시대를 언급할 만큼 지리산과 섬진강, 남해바다를 개발하여 관광산업을 활성화하는 것은 하동 지자체장들의 오랜 숙원이었다. 특히 섬진강은 산이나 바다에 비해 상대적으로 접근이 쉬운 탓에 집중적으로 개발대상이 되어 왔다. 지금은 난개발과 예산낭비의 대명사가 된 ‘4대강 프로젝트’와 유사한 개발정책이 끊임없이 섬진강을 위협하는 이유이다.
섬진강 뱃길복원 및 수상레저 기반시설 조성사업 조감도(2020년)
섬진강 포함 ‘5대강 사업’ 요구해
지난 2009년 1월 임실, 광양, 구례, 하동 등 섬진강권 11개 지자체장들은 청와대에서 열린 ‘전국 시장·군수·구청장 간담회’에서 “섬진강을 포함해 4대강 정비사업을 5대강 정비사업으로 해 달라”고 요청했다. 이들이 요구한 예상 사업비만 무려 7조 4640억 원에 이르는데, 이중 경상남도와 하동군이 제시한 섬진강 개발사업비는 14개 사업 8232억 원이다.
2009년 하동군 예산 3078억의 2.67배에 이르는 막대한 예산을 섬진강 개발에 쏟아붓겠다는 이 계획은 다행히 섬진강이 4대강 사업에서 제외되면서 무산되었다. 그러나 이때 입안된 14개 섬진강 개발사업이 이명박-박근혜-문재인으로의 정권교체에도 불구하고 조금씩 모습만 바꾼 채 살아남아 섬진강을 난개발의 위협 속으로 몰아넣고 있다. 이는 섬진강과 관련된 몇 가지 개발사업만 살펴봐도 확인된다.